再过两个月，许子鹤就要进行博士论文答辩了。
在哥廷根大学要取得博士学位，论文写作一般需要五年左右的时间，长一点的也有六年或七年的。许子鹤三年时间就写完了论文并提交给迪特瑞希教授。迪特瑞希教授带过十几位博士生，这是用时最短的一个。收到三百多页论文的当天，迪特瑞希教授以为中国人做事就是没有德国人严谨，论文肯定还有很长的修改过程，但当他晚上静下心阅读二十多页论文后，知道这位中国年轻人的三年不是自然时间的三年，用在论文写作上的时间相当于其他博士生的四年甚至五年。迪特瑞希教授禁不住把许子鹤的论文递给正在绘画的夫人看。
“从选题、逻辑论证、推导演算到摘要、结论和参考文献，比一般的德国博士生都规范，如果隐去答辩者名称，你绝对不会相信是外国学生的论文。”迪特瑞希教授在夫人面前感慨。
“你们那些五花八门的数学公式我看不懂，但对许先生这样的中国人，我从见他第一面心里就很清楚，他的学问差不了！”教授夫人停下活儿，一手端颜料盘，一手紧握画笔盯着自己的丈夫说。
迪特瑞希教授不解夫人话意：“这话怎讲？”
“如果你的那几位德国博士生像是我们欧洲的油画，许就是一幅中国画。我最近研究了中国画和油画的区别，才对许这样的中国人有了进一步的认识。”画家说完这两句话，先是莞尔一笑，然后神秘地做了个鬼脸。
迪特瑞希教授望着夫人说：“愿听夫人高见！”
“原来很多欧洲的油画家都看不上东方画，在你带这个中国博士生之前，我也有这样的看法。是你的这个中国博士生改变了我，虽然他整个人话语不多，外表平实，但聪明诚恳，热情大方，是他让我开始认认真真琢磨中国人和中国人的画。欧洲油画和中国画不同的地方很多，散点透视与焦点透视等技术笔法上的区别就不说了，简单而论可归纳为两点。一是意和形的问题，也就是神似与形似之间的关系。中国画的特点是重写意，我们的油画重写实。但我要说明的是，写意比写实更难，要达到写意目的，必须具有写实的基础和能力。二是人和自然的关系。比如达·芬奇的油画《蒙娜丽莎》，人充满画面，后面的山水是次要的，这说明在人与自然、社会的关系中强调个人；而中国画中山水是主要的，人在其中作为点缀，这说明中国人在自然面前的谦恭和隐忍意识比我们欧洲人强得多。”
画家的一段话说得教授一时无言以对。
看到丈夫愣在那里，画家话锋一转，又低声向丈夫谈到了自己的女儿。
“你难道没有看出来，这一段时间，虽然克劳迪娅表面上和你的这位博士生来往少了，但每当你在饭桌上谈起这个中国人时，尽管她不说一句话，但两眼顿时焕发光彩，你整天关心你的数学或许看不出来，做母亲的最了解自己的女儿。和她同样年龄的中学同学和大学同学现在都有男朋友了，只有我们女儿仍然一个人，整天泡在图书馆里……”
迪特瑞希教授先是轻轻一声叹息，接着说了一句话：
“唉！我们俩不是曾经说过，年轻人之间的事我们不介入嘛……”
五年多的呕心沥血，挑灯苦读，终于到了收获丰收果实的时刻，许子鹤和所有年轻学生一样，内心充满激动和憧憬。按照哥廷根大学的传统，他也去了一趟市政厅广场。在哥廷根，每位即将参加答辩的博士生都会跑到那里的牧鹅姑娘铜像前，去亲吻她的面颊，以期获得灵感和祈求好运。许子鹤也如此这般。尽管有牧鹅姑娘的祈福，但他不敢有丝毫松懈，开始足不出户，夜以继日地为自己的博士论文答辩做着准备。
论文虽然顺利通过了教授和数学系的审核和书面评价，但这仅是许子鹤取得学位的第一步。第二步最关键，他必须参加十分严苛的博士论文答辩。德式答辩由两个部分组成，一部分是答辩委员会对博士论文的内容进行提问，另一部分是他们会对与论文关联的学科知识进行提问。因此，许子鹤既要对自己论文的每句话和每个结论做出充分而正确的解释，还要把与博士论文相关的数论、高等代数、数学分析、高等几何等七八门功课加以温习，以备涉及这些课程知识的提问。在答辩之前，系主任已经告诫过准备博士答辩的每一位学生，去年哥廷根大学数学系有五人参加博士论文答辩，以“良好”等级通过两个，“及格”等级通过一个，两个没有通过。系主任最后说：“今年的答辩将保持哥廷根数学学派‘不间断’的严厉传统，不会有任何‘奇异点’出现！”
白天，许子鹤准备论文本身的问题，三百多页的论文，他一页页读，一页页算，一页页记，到了最后，合上论文闭上眼，他就能准确无误地叙述出每页论文上的主要公式和结论。晚上，他收起论文，先看两小时高等代数，接着再读两小时数学分析，最后再算两小时高等几何……不到一个月的时间，整日以面包充饥的许子鹤两眼猩红，人整个儿瘦去了一大圈。
又熬了一个通宵的许子鹤起了床，饥肠辘辘的他洗了一把脸，准备马上去面包房买两个干面包充饥。打开房门后，他惊呆了，门口放着一个巨大的纸袋。袋内装有苹果、香蕉、牛奶、香肠、奶酪和四五个面包，面包带着烘烤的余温，散发着沁人心脾的麦香。
他在纸袋内还发现了一张纸条，上书一句话：“祝子鹤弟答辩顺利！柏林远东贸易公司李当阳托。”
两天之后的傍晚，他刚从迪特瑞希教授chu讨论完答辩事项后回到宿舍，门口同样放着一个纸袋，里面放着黄瓜、西红柿、鸡蛋、葵花油、香肠、牛排等，纸条上写着同样的话：“祝答辩顺利！哥廷根亚洲商会。”他知道哥廷根亚洲商会，这家商会经常资助在哥廷根的亚洲贫穷学生，他自己也去那里参观过，但没有特别的交往。在自己忙碌之际，人家主动送来礼物，许子鹤是心存感激的。
刚刚过去三天，他在自己宿舍门口再次看到了一包东西。这次纸袋换了，里面的东西也不一样了，袋内有四种他最喜欢的面包：松软爽口的羊角面包，甜滋滋香喷喷的松子面包，沉甸甸的奶酪外壳咸面包，还有外脆内软，咬下去先是一阵啪啪响，然后满口香的全麦面包。除了面包，袋内还装着四种火腿肉，用洁白的纸片包裹着。不用打开包装纸，他就能凭外溢的香味判断出是哪一种火腿。因为，这四种面包和四种火腿都有自己曾经打过工的达曼面包房的味道。袋内的纸条证实了这一点，纸条上写着：“子鹤好运！达曼。”
在许子鹤宿舍门口，各种各样的纸袋一直没有停歇过，但他却没有与送东西的人见过面。许子鹤猜想，那是因为大家怕耽误他的时间。众人的关心温暖着许子鹤，激励着许子鹤。
答辩当天的大清早，许子鹤吃完前一天纸袋内备好的丰盛早餐，接着穿好西装，打好领带，精神抖擞地准备赶赴大学的答辩考场。打开房门，他看见门口放着一件东西，这使他大吃一惊。许子鹤看到的东西不是纸袋，而是一个巨大的花篮。五颜六色的花、青青绿绿的叶，还有缤纷多姿的彩带装满花篮。在花篮中央，插着一个颀长的圆圆的木条，木条上端是个孩童巴掌大的留言牌，牌上的字是打字机敲出来的一句著名的德国民谚：AufeinentrubenMorgenfolgteinheitererTag（昏暗的早晨之后必是晴朗的天！）许子鹤对这句话太熟悉了，每当他和他数学系的同学在学习中遇到困难，迪特瑞希教授就会唠叨这句话。看完这句话，许子鹤马上断定，面前的花篮一定是自己导师迪特瑞希教授派人送来的。因为，只有教授最了解自己的学生。许子鹤认为，这是导师在这个特定的日子对自己的肯定，对自己的鼓励，对自己的信任，对自己的祝福。想到这些，许子鹤马上去看木牌右下角那行潦草的签名。看清签名，许子鹤都不相信自己的眼睛，因为签名的不是“迪特瑞希教授”，而是“牧鹅姑娘”。
许子鹤不知道“牧鹅姑娘”是谁，不清楚是不是自己的导师。但这个时候，是谁已经没有那么重要了。重要的是，双眼湿润的许子鹤心头不再紧张，而是一阵阵的幸福与温暖……
在准备答辩的日子里，许子鹤一连收到了三封国内的来信。
第一封信令他异常惊讶，因为它来自“国民党中央执行委员会上海执行部”。自己在国内没有国民党高层的朋友，怎么会收到这样的来信呢？拆开信后，他首先去找信尾的署名。署名只有两个字：“全道。”
自从好友王全道回国后，许子鹤和他每年都会通几封信。王全道起先在英美公共租界当了一年的高级警官，洋人对留学欧洲的他十分客气，但他看不惯洋人骨子里盛气凌人的做派。他们动不动就对中国巡警用外语粗鲁训斥的做法激怒了王全道，他脱下制服和警帽，愤然辞去高额薪俸，加入了国民党。他先在广州工作一段时间，又被委派回到上海，在国民党上海执行部中的调查部任秘书。王全道来信只有一个目的，邀请许子鹤博士毕业后去上海工作。
王全道在信中提到：“子鹤老弟，你的情况我已报告上海执行部汪长官精卫和胡长官汉民先生。他们虽未与你谋面，但极为欣赏你的才华，希望你毕业后回到上海，追随中山先生，献身三民主义。法国有句成语叫Noblesseoblige，意思为‘是贵族，就得承担义务’。子鹤弟家庭、学识和精神都堪称当代中国人中的贵族。凭子鹤弟过人的天资和才华，必将在党内担当重任，发挥作用，不出三五年，子鹤弟定在痴长几岁的愚兄之上，但为兄绝无半点嫉妒之意，相反，如得吾弟子鹤此等青年才俊，必是我党之福和国家之幸……”
此时的王全道仍然以为，小自己几岁的许子鹤是个专心数学、不涉足政治的年轻学弟。他哪里知道，同是哥廷根校友的朱德虽然比自己迟来几年，但却走在了他前面。
许子鹤收到第二封信和第三封信只差五天。两封令许子鹤期待的信分别是邓翰生和恽长君寄来的。看过两人的信，许子鹤知道他们是商量过才写的。因为里面关于自己回国后从事什么工作的建议是一致的——建议许子鹤来上海大学当数学教授。从两人言辞殷切的长信中许子鹤知道，一年之前，共产党和国民党合作在上海建立了一所新式大学，校长为国民党人于右任，很多共产党人都在其中担任职务，邓翰生任总务长，瞿秋白任教务长兼社会学系主任，此外，恽长君还有蔡和森、张太雷、任弼时、李达、肖楚女、李立三等都在该校任职任教。更令许子鹤没有想到的是，几年之后，上海大学成为了与广州黄埔军校齐名的一所学校，当时青年人中传颂着一句话：“武有黄埔，文有上大。”
“子鹤弟，这是一所国共两党精诚合作的学校，是一所高举反帝反封建大旗的学校，是一所能把中华民族带入希望之地的学校……每个学期来自全国各地申请入学的年轻人络绎不绝，他们激情难抑，求知若渴。我们需要教学场所和生活设施，但我们更需要教授，特别需要熟知西方大学学术运作范式，熟识西方社会科学和民主制度的年轻学者来这里教学。子鹤弟是德邦哥廷根大学数学博士，我校求之不得，学生欢迎之至……”这是邓翰生的来信。
“聪明的广东小老弟，获悉你马上博士毕业之讯息，内心一半是欣慰，一半是兴奋！果然不出我数年前对你之所望，五年寒窗之苦后，许君已赫然成才。前两天与翰生君晤面，谈及你今后之职业，我们一致的意见是，上海大学于你极为合适。我在其中教课，对该校了解较深，这是一所最能培养中国未来栋梁之才的学校，因为她由两个最为中国民众着想的革命政党联合举办。我现在是共产党，《中国青年》的撰稿者和编辑，但同时在国民党内任职，两党合作密切，关系融洽，休戚与共。在这样的一所学校任教，必将发挥子鹤君之才华，引领学术西风东渐之风潮。上海大学迄今为止还没有一位西洋的数学博士，你的到来必令全校学生为之欣喜，激发莘莘学子攀登学术高峰的热情……”这是恽长君的来信。
三封来信令许子鹤心潮澎湃，彻夜难眠。他的心越过大洋，一下子飞向了遥远的东方——那里有他挚爰的亲人，那里有瑰丽的河山，那里有火热的时代，那里有纵横驰骋的沙场……
数学系博士论文答辩结果发榜了。
五位博士生参加了答辩，一名获得“优秀”，一名“良好”，一名“合格”，还有两名未通过。获得“优秀”等级的人不是德国人，是中国人许子鹤。更让希尔伯特主任没有想到的是，七名答辩教授给出的成绩全部是“优秀”，这在哥廷根大学数学系极为罕见。
鲜花、掌声和笑脸立刻萦绕在许子鹤周围。
在朱德主持下，哥廷根中国留学生会在“府第饭庄”设宴庆祝许子鹤获得博士学位。饭庄的老板姓蔡，准备了三桌丰盛菜肴，不但没收半文钱，还在门口带领全家老少毕恭毕敬迎接来宾。蔡老板拉着许子鹤的手说：“小伙子，我们一家在哥廷根做了十几年的菜，大约有三十来位新科博士在‘府第’举行过庆祝晚宴，绝大多数是德国人，还有几位是英国人、法国人、美国人、日本人和意大利人。盼了十几年了，我们终于等来了第一位在哥廷根大学获得博士学位的华人，你给我们中国人长了脸，我们全家给你鞠躬。”话毕，蔡老板率全家人给许子鹤深深地鞠了一躬。
心怀感激的许子鹤赶紧鞠躬致谢。
除哥廷根全体中国学生外，亚洲商会的一位先生、达曼一家、李当阳以及那位曾和许子鹤在“魔幻扑克牌”比赛中一决高低、现正在力学系读博士的尤利安等也都应邀参加。
朱德发表了热情洋溢的开场白，达曼先生、李当阳、尤利安和七八个中国学生先后举杯发言，现场欢声笑语，其乐融融。
在一片热烈的掌声中，朱德邀请许子鹤发表感言。
“各位尊敬的朋友，今天对我来说是个大喜的日子，请大伙允许我说几句肺腑之言。”许子鹤说道。
全场顿时安静下来。
“麻烦给我倒四杯酒。”许子鹤的话音一落，两位学生迅速斟好四杯白酒。
“第一杯酒，我敬远在泰国华富里的父母。他们给了我生命，供养我学习，他们虽目不识丁，但一生勤奋，不得半日闲暇，用血汗换来的一点家业方使我在德国衣食无忧安心读书，获得今日之结果。”许子鹤右手执杯，慢慢把酒送到嘴边，然后一饮而尽。放下酒杯，许子鹤恭恭敬敬面朝东方，深深地鞠了一躬。
许子鹤高高端起第二个酒杯。
“这第二杯酒，敬我地下躺着的大娘！她虽然没有生我身，但和亲生父母一样爰护我，教导我，最重要的是她让我知道了什么是亲什么是爰，什么是苦什么是甜；让我知道了这个世界什么事情该做，什么事情不该做；让我知道了人世间什么是善良什么是丑恶。我在这里敬九泉之下的大娘一杯酒，感谢她多年以来的养育之恩。”许子鹤说毕，眼圈发红，他端起酒杯在半空中画了半个圈，然后把酒缓缓洒在了地上。
放下酒杯，许子鹤再次恭恭敬敬面朝东方，深深地鞠了一躬。
蔡老板眼角闪出了泪花。
在场的中国学生们也为之动容。
达曼一家和尤利安默默无语。
第三杯酒，许子鹤敬给多年来给他指导和帮助的师长和朋友们。许子鹤首先提到了邓翰生和恽长君，在他最困难最迷茫的时候，是他俩给了自己方向和力量。接着，许子鹤提到了两位老师的名字——迪特瑞希教授和家乡的吴老师吴校长。恩师情重于山，在他们两人面前，自己永远是学生。最后，许子鹤提到了老大哥朱德，感谢他帮助自己在精神上找到了支柱，为自己的未来找到了一项值得托付的事业。
在许子鹤第三杯酒提到的师友中，只有朱德在场。许子鹤把酒杯递给了朱德，朱德爽快地接过酒杯，代表所有人一饮而尽。放下酒杯，四只手紧紧握在一起，三桌人掌声骤起，长久不息。
许子鹤的第四杯酒，感谢的是所有支持关心他的在场的和不在场的朋友们。在这些朋友当中，许子鹤特别提及近两个多月来，花费很多时间和费用给他送吃送喝的亚洲商会、李当阳和达曼先生。
每提到一个名字，许子鹤都一一走到这个人面前鞠躬致谢。
奇怪的情景出现了。
哥廷根亚洲商会的一位先生一头雾水，忙说很抱歉，商会没有做赠送慰问礼物之事。他进一步解释道，在哥廷根，有望获得世界含金量最高博士头衔的亚洲学生寥寥无几，商会确实一直关注许子鹤攻读博士之事，但这段时间商会正忙，答辩前送点慰问礼物这样的好事该做而没有精力做，还请许子鹤谅解。
李当阳更是把头摇得像拨浪鼓，诧异十分。说自己与许子鹤亲如兄弟，如来哥廷根，一定会见见老朋友，哪怕三五分钟也行，不可能偷偷来悄悄走。别人之功不能贪，没有做的好事不能虚报，希望许子鹤找到“李鬼”，为自己这个“李逵”“鸣冤昭雪，伸张正义”。几句幽默诙谐的话，逗得满堂大笑。
达曼先生说，自己家的面包店确实有过这种想法，夫人也给他暗示过好几次，但他始终没有给许子鹤送过任何东西，不是时间和费用问题，主要是不知道中国人的习俗，生怕弄巧成拙，不但没有节省许子鹤的时间，反而给对方增加烦恼和误解。所以，纸袋里的名字是善良者“嫁祸于人”。又是一阵哄堂笑声。
许子鹤从三人表情中知道，他们确实没有做过此事。不是他们，又是谁呢？这时，许子鹤想起了博士答辩之后，他向迪特瑞希教授道谢的场面。许子鹤诚恳地感谢完导师多年的悉心指导后，也表达了对教授所送鲜花的赞美。正在洋洋得意的迪特瑞希教授突然愣住了——
“盛满鲜花的花篮？”
“是的。花篮里插有一张卡片，上面有您经常教育我们学生的名言。”
“有署名吗？”
“有。‘牧鹅姑娘’。”
“牧鹅姑娘？牧鹅姑娘？”迪特瑞希教授感到大惑不解。最后，他在胸前摊开双手，无奈地说道：“许子鹤博士，还记得吗，你看过我的真身，我可是个大男人，不是女孩‘牧鹅姑娘’。我经常说花篮里卡片上写的话，但没做写花篮卡片这件事，尽管是件好事。”
亚洲商会没有做，李当阳没有做，达曼一家和迪特瑞希教授也都没有做。那么，两个月以来，那么多食品、水果和礼物难道是从天上掉下来的？许子鹤说出了自己的疑问，他自己不知道答案，满屋子人也跟着一头雾水。
“牧鹅姑娘”，到底是谁呢？